미국 델라웨어대학의 연구팀이 호두를 섭취하면 남성 가임력의 지표인 정자의 질 향상에 도움이 될 수 있다는 새로운 연구 결과를 발표했다.

미국 델라웨어대학 생물학과 패리트셔 A. 마틴-드리언(Patricia A. Martin-DeLeon) 박사 연구팀이 국제적인 온라인 학술지 ‘헬리욘(Heliyon)’에 발표한 논문에 의하면 하루에 75g (약 2.5 온스)의 호두를 섭취할 경우 정자 세포들에 손상을 미칠 수 있는 지질 과산화가 감소되어 정자의 질을 결정짓는 두 인자인 정자의 운동성과 형태가 향상될 수 있는 것으로 나타났다.

연구 결과는 주로 다중 불포화 지방산(PUFA, Polyunsaturated fatty acid)으로 구성된 정자의 막에 지질 과산화에 의한 세포 손상이 나타날 때 다중 불포화 지방산 함량이 높은 유일한 견과류인 호두가 긍정적인 영향을 줄 수 있고 설명했다. 다중 불포화 지방산은 인체 세포의 발육과 유지에 도움이 되는 주요 영양 성분 중 하나인데 호두 1온스(약28g)의 총 지방 함량 18g 가운데 13g이 다중 불포화 지방산으로 이루어져 있다.

연구팀은 이번 연구를 위해 건강한 수컷 쥐들과 유전적 난임(불임) 증상이 있는 수컷 쥐들을 두 그룹으로 나누고 호두가 풍부한 먹이와 호두가 포함되지 않은 먹이를 무작위로 배정해 9-11주 동안 관찰했다. 그 결과 호두를 먹은 생쥐들 중 가임력이 있는 생쥐들은 정자 운동성과 형태에서 의미 있는 개선을 보였고, 난임 생쥐는 정자 형태에서 개선을 보였다. 또한 두 그룹 모두 과산화에 따른 세포 손상이 감소했다. 연구진은 난임 증상이 있는 경우에는 유전자 결실 때문에 정자 운동성에 대한 긍정적이지 않은 영향을 막을 수 없었다.

이번 연구는 미 캘리포니아대학(UCLA) 필딩 공공보건·간호대학원의 웬디 로빈스(Wendie Robbins) 박사가 남성 정자 건강에 대한 호두의 잠재적인 역할에 대해 발표한 연구결과를 뒷받침한다. 무작위 대조 연구로 진행된 연구에서는 남성들에게 매일 75g의 호두(약 2.5온스)를 섭취하도록 한 결과, 호두를 섭취하지 않은 남성에 비해 정자의 활력, 운동성, 형태가 개선됐음을 확인했다.

로빈스 박사는 “이러한 동물 연구는 호두가 정자의 질을 어떻게 개선할 수 있는지를 규명했으며 호두가 인간에게 어떤 영향을 줄 수 있는지 보여준 인간 대상 연구에 대한 좋은 후속 연구다”며 “정자의 질 개선 요인에 관한 연구들은 이러한 중요한 주제의 연구를 앞당겼기에 그 가치가 크다”고 밝혔다.

한편, 국제가족계획(Family Planning International)에 따르면 전 세계 난임 문제는 심각한 수준으로 전체 부부 중 약 10%가 현재 난임 상태이거나 난임을 경험한 것으로 알려져 있다. 특히 남성의 난임 문제는 모든 난임 문제의 최대 25%를 차지하는 등 주요 화두가 되고 있다. 최근 유엔(United Nations) 보고서에 의하면 전세계 출산율은 전례없이 낮은 수준으로 계속해서 감소하고 있으며 그중 대체수준 이하(below-replacement level) 출산율에 해당되는 국가들이 절반 이상이다.

국내에서도 보건복지부가 발표한 2015 난임 부부 지원 사업 및 난임 원인에 대한 분석에 따르면 2015년 총 21만6000명(여성 16만2000명과 남성 5만4000명)이 난임 판정을 받았다. 복지부는 또한 여성 난임 환자는 같은 기간 점진적으로 증가한 반면 남성 난임 환자는 2005년부터 2015년까지 2.5배 이상 증가했다고 밝혔다. 

(사진 = 픽사베이)