스마트기기와 컴퓨터 등 IT기기의 사용이 늘어나면서 흔히 발생하는 질병이 있다. 바로 안구건조증이다. 피로와 고통이 가중된 안구는 어떻게 치료해야 할까.

안구건조증은 다인성 질환이다. 단순히 수분이 부족한데 그치는 것이 아니라 시력저하와 다양한 안구표면 손상을 동반한다. 눈물은 3개 층으로 이루어져 있는데, 바깥부터 지방층, 수성층, 점액층으로 구분되며 각각의 성분을 분비하는 기관 및 세포도 다르다. 이중 어느 하나라도 문제가 생기면 눈물막이 불안정해져 안구건조증이 발생한다.

흔히 아는 것처럼 눈물이 부족해도 안구건조증이 생기지만 지방층이 부족한 마이봄샘 기능장애, 점액분비기능이 떨어지는 유형도 있다.

눈물샘은 정상이어도 안구건조증이 생길 수 있다. 불안정한 눈물층 때문에 바람이 불면 눈물(반사눈물)을 흘리는 환자들도 있다. 눈물층이 지속적으로 불안정하면 안구표면의 손상과 염증으로 인해 눈물 성분을 분비하는 샘 및 세포들이 더욱 손상돼 눈물층이 더욱 불안정해지는 악순환이 반복된다.

안과 검진을 통해 볼 수 있는 안구건조증의 일반적인 임상 징후로는 충혈, 낮은 눈물막, 눈물막 찌꺼기, 빠른 눈물막 파괴시간, 섬유실 모양의 점액 분비물, 안구표면손상, 비정상적으로 상승된 눈물의 삼투압, 눈꺼풀테의 염증 등이 있다. 이 같은 징후와 검사결과로 안구건조증을 분류하고 중증도를 파악한다.

안구건조증 치료는 증상을 완화해 삶의 질을 높이는 방향으로 시행된다. 건조한 눈 때문에 생기는 여러 합병증을 예방하는 것도 목표다.

우선 안구건조증을 악화시키는 상황이나 인자들을 피하거나 개선해야 한다. 흡연, 먼지, 바람, 건조한 실내, 컴퓨터와 스마트기기의 과도한 사용, 콘택트렌즈 등이 조심해야 할 부분들이다.

증상의 정도에 따라 인공눈물을 사용하거나 원인질환을 치료하고 눈물막 보존을 위해 누점플러그를 이용한 누점폐쇄술을 시행할 수도 있다. 최근에는 눈물 또는 뮤신의 분비를 촉진시키는 안약, 그리고 안구 표면의 염증을 줄여주는 안약 치료를 한다.

정상적인 지질을 분비하는데 문제가 있는 마이봄샘기능장애는 온열마사지 치료, 눈꺼풀 청결 등이 도움이 되고, 마이봄샘이 많이 손상된 경우에는 지질 성분 안약이나 겔을 사용한다. 쇼그렌증후군이나 류마티스질환과 같은 전신질환의 경우 전신질환에 대한 치료를 병행해야 한다. 

평소 컴퓨터를 장시간 사용할 때는 눈을 자주 깜빡여주고 눈을 감고 자주 쉬어준다. 미세먼지와 황사가 많을 땐 외출을 피하고 실내에서는 공기청정기를 사용한다. 콘택트렌즈를 낀다면 인공눈물로 눈을 촉촉하게 한다. 단 방부제가 없는 일회용 인공눈물이 좋다. 에어컨, 선풍기, 히터 등을 사용할 땐 바람이 눈으로 직접 오지 않도록 한다.

과도한 스트레스를 받지 않도록 주의하고 수면도 적절히 취한다. 주변 습도가 낮을 땐 가습기나 젖은 수건을 이용하고, 따뜻한 수건으로 눈을 찜질해주는 것도 좋다. 음식으로는 비타민 A가 들어있는 당근, 안토시아닌을 함유하고 있는 블루베리, 오메가3가 든 생선 등이 도움이 된다. 

무엇보다도 눈의 이물감이 심하고 가려움이 지속된다면 지체하지 말고 안과에 전문의에게 진료를 받아 처방을 받아야한다.

(사진 = 픽사베이)